Saint Antoine l'Egyptien (à ne pas confondre
avec Saint Antoine de Padoue, que l'on invoque lorsqu'on
a perdu un objet) a vécu, selon la légende,
105 ans, de 251 à 356; issu d'une riche famille
chrétienne, il devient orphelin à 18 ans et
décide alors de se séparer de ses biens et
de vivre en ermite dans le désert; il s'y retire
pendant plus de vingt ans, subissant des tentations
incessantes, le diable prenant la forme des femmes,
d'enfants et de bêtes féroces; cet
épisode a inspiré de multiples artistes, de
Jérôme Bosch à Salvador Dali, chacun
exprimant divers fantasmes avec un réalisme
zélé!
Ses miracles et sa vie exemplaire le conduisent,
poussé par ses fidèles, à rejoindre
Alexandrie et à fonder un premier
monastère; il combat le paganisme et
l'hérésie et s'oppose aux
persécutions de l'Empereur romain Maximin.
En 704, ses restes sont transférés
à Constantinople.
Vers 1070, un seigneur du Dauphiné, Jocelin,
poussé par une révélation, effectue
un pélerinage en Terre Sainte et obtient
l'autorisation de l'empereur Diogène de rapporter
les reliques de Saint Antoine sur ses terres; les
précieux ossements sont déposés dans
le village de La-Motte-Aux-Bois, qui prend alors le nom
de Saint-Antoine en Viennois.
Ces reliques se trouvent toujours dans
l'église du village qui fut construite à
cette occasion, ainsi qu'une maison de l'Aumône,
destinée à soigner le fameux "mal des
ardents".
Au fil des années, une abbaye voit le jour,
riche et puissante, jusqu'au 18ème
siècle.
Ce saint thaumaturge est invoqué
également pour la peste, la syphilis, la mort
subite, certaines maladies de peau et pour la prophylaxie
du bétail. En effet, les affections de la peau
sont vécues au Moyen-Age comme une expression du
péché, et une punition divine; on
préfère donc invoquer des saints
guérisseurs plutôt que d'avoir recours
à la médecine.
Les attributs de Saint Antoine
sont:
- le tau en forme de croix potencée, qui
évoque la béquille des malades;
- la clochette, pour repousser les esprits
démoniaques; elle exprime l'esprit de
charité;
- le cochon, qui évoque la vie solitaire
et la luxure;
- les flammes, allusion au mal des
Ardents;
- un chapelet à gros grains;
- un livre, symbolisant la
connaissance.
Source: "Chroniques d'une abbaye au Moyen-Age:
guérir l'âme et le corps", Musée
départemental de Saint-Antoine l'Abbaye,
Isère.
Isabelle Perrin
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